Aamulinja-auto pysähtyi koulun eteen, ja ovet avautuivat hiljaisella suhahduksella. Lapset astuivat yksi kerrallaan ulos. Osa nauroi, toiset keskustelivat äänekkäästi, muutamat pojat tökkivät toisiaan ja juoksivat melkein koulun sisäänkäynnille.
Kuljettaja istui ratissa ja seurasi tuttuja aamuhässäköitä takapenkistä. Hän piti aina huolen siitä, ettei kukaan kompastunut portailla ja että kaikki lapset pääsivät turvallisesti rakennukseen. Joskus hän nosti käden ja hymyili.
— Hyvää päivää, lapset.
Muutamat vilkuttivat hänelle takaisin, ja tyttö, jolla oli liian suuri reppu, meinasi menettää tasapainonsa, kun hän hyppäsi asfaltille. Kuljettaja seurasi tarkasti jokaista liikettä, kunnes lapset katosivat koulun ovien taakse.
Viimeisenä astui ulos noin kuusivuotias poika. Pieni, tummassa takissa, reppu selässään. Hänen nimensä oli Alex.
Hitaasti hän laskeutui portaat alas ja jäi hetkeksi seisomaan bussin ovelle, ikään kuin hänellä ei olisi ollut kiirettä. Sitten hän teki muutaman askeleen, katsoi koulurakennusta, johon muut lapset olivat jo kadonneet, ja pysähtyi koulun sisäänkäynnin eteen.
Kuljettaja oli juuri sulkemassa ovia, kun hän huomasi, että Alex ei ollut menossa sisään. Hän kurtisti otsaansa.
Viime viikon aikana hän oli huomannut jotain outoa useaan otteeseen. Joka aamu Alex oli tullut ulos viimeisenä, viivytellyt sisäänkäynnillä ja ollut sitten menossa jonnekin. Kuljettaja oli tähän asti kuvitellut, että poika meni ehkä eri reittiä tai tapasi ystäviä.
Mutta tänään jokin ei tuntunut oikealta.
Alex käveli päättäväisesti aitaa pitkin ja kääntyi äkkiä kapealle polulle, joka vei metsään.
Täysin yksin.
Kuljettaja jäi vielä muutamaksi sekunniksi istumaan ratissa ja katsoi pienen hahmon kulkevan puiden välissä. Sitten hän teki päätöksensä, astui bussista ja lähti seuraamaan poikaa.
Hän halusi vain selvittää, minne poika oli menossa.
Muutaman minuutin kuluttua hän näki jotain, joka sai hänet jäätymään paikoilleen pelästyksestä. Tämän tarinan jatko löytyy ensimmäisestä kommentista.
Polku vei syvemmälle metsään. Syksyn lehdet rahisivat hiljaa askeleiden alla. Hetken kuluttua kuljettaja huomasi pojan.
Kun poika kuuli askeleet, hän sävähti ja nosti nopeasti päänsä.
— Alex… — sanoi kuljettaja rauhallisesti. — Miksi et ole koulussa?
Aluksi poika ei vastannut. Hän laski katseensa ja jäi pitkäksi aikaa vaiti.
Sitten hän sanoi hiljaa:
— Tulen tänne joka päivä.
Kuljettaja istuutui hitaasti viereen toiselle kannolle.
— Joka päivä?
Alex nyökkäsi.
Hän kertoi, että hän astui bussista muiden kanssa, odotti, kunnes muut lapset menivät kouluun, ja sitten juoksi metsään. Siellä hän istui puiden alla lounaaseen saakka tai vaelteli puiden välissä. Kun koulu loppui ja bussi tuli takaisin, hän meni taas pysäkille ja nousi muiden kanssa kyytiin.
Kotona kaikki luulivat, että hän oli ollut koulussa. Alex puhui hiljaa, välillä änkytti, mutta vähitellen kaikki selvisi.
Luokassa häntä kiusattiin jatkuvasti. Jotkut pojat nauroivat hänelle, tökkivät häntä, piilottivat hänen tavaroitaan ja haukkuivat häntä muiden edessä. Kerran oli erityisen paha tilanne. Välitunnilla he olivat loukanneet häntä niin pahasti, että hän ei enää pystynyt rauhoittumaan, ja opettajat olivat vain sanoneet, että lasten pitäisi selvittää asia keskenään.
Sen jälkeen Alex ei enää pystynyt menemään kouluun.
Kun poika oli lopettanut, kuljettaja katsoi häntä pitkään, ja jotain puristi kipeästi hänen rinnassaan.
Seuraavana päivänä kaikki oli toisin.
Kun bussi pysähtyi jälleen koulun eteen ja lapset astuivat ulos, kuljettaja lähti myös paikaltaan. Hän odotti, kunnes muutama poika Alexin luokasta seisoi vielä bussin lähellä, ja kutsui heidät rauhallisesti luokseen.
Hän selitti heille, että tiesi, mitä oli meneillään, ja että se saisi nyt loppunsa. Hän sanoi, että jos hän vielä kerran näkisi jotain vastaavaa, asia ei jäisi enää vain heidän välilleen.
Sitten hän käänsi katseensa Alexiin ja nyökkäsi kohti koulua.
— Tule.
Sinä päivänä poika ei mennyt enää kouluun yksin pitkään aikaan.
