Kaksi vuotta sitten, menetettyäni elämäni rakkauden, menin naimisiin edesmenneen aviomieheni parhaan ystävän kanssa. Hääpäivänämme hän katsoi minua kyyneleet silmissään ja sanoi: ”Sinun täytyy saada tietää totuus. En voi enää peittää sitä.” Se, mitä hän kertoi minulle, murskasi kaiken, mitä olin koskaan uskonut mieheni kuoleman yöstä.
Nimeni on Eleanor ja olen 71-vuotias. Luulin, että avioliitto edesmenneen mieheni parhaan ystävän kanssa lopulta lievittäisi sitä syvää surua, joka oli kalvanut minua kaksi vuotta. En kuitenkaan koskaan aavistanut, mitä tämä päätös todella tulisi paljastamaan.
Kaksi vuotta sitten mieheni, Conan, kuoli traagisessa onnettomuudessa.
Humalainen kuljettaja osui häneen Route 7:llä ja pakeni paikalta. Conan kuoli ennen ambulanssin saapumista.
Luulin, että naiminen Conanin parhaan ystävän Charlesin kanssa auttaisi minua selviämään surusta.
Menetys oli järkyttävä. Sellainen tuho, jossa unohtaa syödä ja aamuisin kurkottaa ihmistä, jota ei enää ole.
Ainoa ihminen, joka tuki minua tuona pimeänä aikana, oli Charles, Conanin lapsuudenystävä ja paras ystävä.
Hän huolehti hautajaisista, kun en itse siihen kyennyt. Hän tuli viikkojen ajan joka päivä luokseni ja laittoi minulle ruokaa, kun en edes päässyt sängystä ylös.
Kuukaudet kuluivat. Sitten vuosi.
Hitaasti aloin taas hengittää.
Charles kävi silloin tällöin kahvilla. Istusimme verannallani ja puhuimme Conanista. Muistoista. Hän sai minut nauramaan ensimmäistä kertaa hautajaisten jälkeen. En enää muista tarkalleen mitä hän sanoi, mutta muistan ajatelleeni: ”Voi, voin yhä nauraa.”
Eräänä iltapäivänä Charles tuli käymään kukkakimpun kanssa. ”Nämä muistuttivat minua sinusta”, hän sanoi ja ojensi minulle kukat.
Hän sai minut jälleen nauramaan.
Kutsuin hänet teelle. Juttelimme tuntikausia. Kaikesta ja ei mistään. Siitä oudosta tunteesta, että on seitsemänkymppinen ja silti yhä etsii elämän tarkoitusta.
“Ellie, saanko kysyä sinulta jotain?”
“Totta kai.”
Hän veti taskustaan pienen rasian ja avasi sen. Sen sisällä oli yksinkertainen kultainen sormus.
“Tiedän, että tämä saattaa tuntua oudolta. Ja tiedän, ettemme ole enää nuoria. Mutta harkitsisitko naimisiin menoa kanssani?”
Tuijotin häntä järkyttyneenä. “Charles, minä…”
“Sinun ei tarvitse vastata nyt”, hän sanoi nopeasti.
“Halusin vain kertoa sinulle, että arvostan sinua paljon. Että minusta tuntuu siltä, kuin elämällä olisi vielä tarkoitus, kun olen kanssasi.”
Lapsenlapsemme ja lapsemme olivat innoissaan.
“Vaari Charles!” lapset huusivat. He olivat tunteneet hänet koko elämänsä ajan.
Häidemme oli hiljaiset ja intiimit. Vain perhe oli paikalla. Minulla oli kermanvärinen mekko ja Charlesilla tyylikäs puku.
Hymyilimme kuin olisimme taas kaksikymppisiä.
Mutta ensimmäisen tanssimme aikana huomasin jotakin. Charlesin hymy ei yltänyt hänen silmiinsä.
Vuosien myötä oppii erottamaan aidon ja harjoitellun hymyn.
Tuo hymy oli harjoiteltu.
“Joo, minulla on kaikki hyvin. Olen vain onnellinen.”
Mutta hän ei ollut kunnossa. Näin sen. Päätin olla kysymättä enempää.
Ehkä se oli hääjännitystä.
Ehkä hän ajatteli Conania.
Ehkä hän oli vain ylikuormittunut.
Mutta syvällä sisimmässäni kuiskasi hiljainen ääni, että jokin ei ollut oikein.
Kotimatkalla Charles oli pelottavan hiljainen. Yritin aloittaa keskustelua.
“Joo.”
“Lapset vaikuttivat niin onnellisilta puolestamme.”
“Niin he olivat.”
“Charles, oletko varma, että voit hyvin?”
Hän puristi ohjauspyörää tiukemmin. “Minulla on päänsärky. Siinä kaikki.”
“Luultavasti kaikista kukista. Niiden tuoksu oli voimakas”, sanoin hymyillen.
Mutta hän vain nyökkäsi eikä sanonut enää mitään.
Kun tulimme kotiin, avasin makuuhuoneen oven ja haukoin henkeä.
Joku oli koristellut huoneen ruusuilla ja kynttilöillä. Luultavasti tyttäreni.
“Miten kaunista”, sanoin innostuneena.
Charles ei vastannut. Hän meni suoraan kylpyhuoneeseen ja sulki oven perässään.
Puin aamutakkini ja istuin sängylle odottamaan.
Charles oli yhä kylpyhuoneessa. Kuulin veden valuvan.
Itkikö hän?
Sydämeni särkyi. Mikä voisi järkyttää häntä näin meidän hääyönämme?
“Charles? Oletko kunnossa?”
“Minulla on kaikki hyvin, Ellie… minulla on kaikki hyvin”, hän vastasi.
Lopulta ovi avautui. Charles astui sisään. Hänen silmänsä olivat punaiset ja turvonneet.
“Charles, mitä on tapahtunut?”
Hän istui sängyn reunalle katsomatta minuun.
“Sinun täytyy tietää totuus. En voi enää peittää sitä.”
“En ansaitse sinua enkä hyvyyttäsi, Ellie. Olen hirveä ihminen.”
“Charles, se ei ole totta. Ole kiltti ja puhu minulle.”
“Muistatko sen onnettomuuden, jossa Conan kuoli?”
Sydämeni alkoi hakata. “Tietenkin muistan.”
“Olen siihen liittynyt. On jotain, mitä et tiedä.”
“Olen hirveä ihminen.”
Tuntui kuin ilma olisi imetty huoneesta.
Charles katsoi minua vihdoin. Kyyneleet valuivat hänen kasvoillaan.
“Sinä iltana, kun Conan kuoli, hän oli matkalla auttamaan minua. Minä soitin hänelle. Sanoin, että tarvitsin häntä kiireesti.”
Värähdys kulki lävitseni. “Mitä tapahtui? Miksi tarvitsit häntä?”
Charles katsoi pois. “Sillä ei ole merkitystä miksi. Tärkeintä on, että soitin hänelle ja hän oli matkalla luokseni.”
“Ja sitten humalainen kuljettaja törmäsi häneen”, sanoin.
“Mitä tarkoitat sillä, että olet siihen yhteydessä?”
“Kyllä. Jos en olisi soittanut hänelle, hän ei olisi ollut sillä tiellä. Hän ei olisi ollut juuri siinä hetkessä siellä. Se on minun syytäni, Eleanor. Minä tapoin parhaan ystäväni.”
Hän pudisti päätään. “Sillä ei ole nyt väliä. Tärkeintä on, että se on minun syytäni, että hän on poissa.”
Tunsin ilman muuttuvan raskaaksi. Mutta näin, että hän oli syvässä tuskassa.
“Minä tapoin parhaan ystäväni.”
“Charles, se ei ollut sinun syytäsi. Se oli onnettomuus. Kauhea onnettomuus.”
“Mutta jos en olisi soittanut hänelle…”
“Silloin olisit joutunut selviytymään ongelmastasi yksin. Mutta tarvitsit parasta ystävääsi. Ja hän tuli. Niin ystävät tekevät.”
Hän veti minut halaukseen. Mutta en saanut karistettua tunnetta, että hän piilotti yhä jotain.
Mutta aloin huomata muita asioita.
Hän katosi tuntikausiksi “kävelyille”. Hän palasi kotiin väsyneen näköisenä, joskus kalpeana.
Kun kysyin, oliko kaikki kunnossa, hän hymyili ja sanoi: “Kai minä vain vanhenen.”
Mutta en uskonut häntä.
Eräänä iltana hän tuli kotiin ja minä halasin häntä. Silloin haistin desinfiointiaineen.
“Oletko ollut sairaalassa?”, kysyin.
Hän vetäytyi nopeasti. “En. Miksi ajattelisit niin?”
“Tuoksut siltä kuin olisit ollut sairaalassa.”
“Ai se… joo. Kävin nopeasti viemässä joitain papereita”, hän sanoi kiireesti. “Ei mitään, Ellie.”
Hän suuteli otsaani ja meni suihkuun.
Seisoin paikallani, ajatukseni risteilivät.
Hän valehteli. Tiesin sen. Mutta miksi? Mitä Charles minulta piilotti?
Päätin ottaa selvää.
Seuraavana iltapäivänä Charles sanoi lähtevänsä kävelylle.
Odotin viisi minuuttia. Sitten puin takin ylleni ja seurasin häntä.
Olen vanha, mutta osaan yhä liikkua hiljaa, kun on pakko. Pidin välimatkan, ettei hän huomaisi minua. Hän kääntyi pois pääkadulta ja hidasti askeliaan. Hetken kuluttua hän astui liukuovista sisään sairaalaan.
Sydämeni hakkasi. Mitä hän tekee täällä?
Odotin muutaman minuutin ja seurasin häntä sisään. Vastaanottovirkailija oli hajamielinen, joten pidin katseeni alhaalla, kuin kuuluisin sinne.
Kuulin Charlesin äänen yhdestä neuvotteluhuoneesta. Ovi oli hieman raollaan.
Seisoin ulkopuolella ja kuuntelin.
“En halua kuolla”, Charles sanoi. “En nyt. En silloin kun minulla vihdoin on jotain, minkä vuoksi elää.”
Käteni nousi suulle. Hänen sydämensä?
“Kuinka kauan minulla on?”, Charles kysyi.
“Kuukausia. Ehkä vuosi. Mutta leikkauksella sinulla voisi olla vuosia.”
Työnsin oven auki.
“Kuinka kauan minulla on?”
Charles katsoi minua järkyttyneenä. “Eleanor?”
Astuin huoneeseen. “Mitä on tapahtumassa?”
“Minä olen hänen vaimonsa.”
Charles nousi. “Ellie, voin selittää…”
“Sitten selitä.”
Hän katsoi lääkäriä. “Voisitteko antaa meille hetken kahden?”
Lääkäri nyökkäsi ja poistui huoneesta.
Charles istui takaisin, hänen hartiansa painuivat kasaan. Vedin tuolin lähemmäs ja istuin hänen vastapäätään.
“Sydämesi pettää.”
“Kyllä.”
“Kuinka kauan olet tiennyt?”
Charles katsoi käsiinsä. “Kaksi vuotta.”
Silmäni suurenivat. “Kaksi vuotta? Siitä…”
“Siitä yöstä kun Conan kuoli. Vaurio alkoi sinä iltana. Minut diagnosoitiin sen jälkeen. Yritin hallita sitä… ja piilottaa, kuinka pahaksi se oli mennyt.”
Kaikki loksahti paikoilleen.
“Siksi soitit hänelle sinä yönä. Sinulla oli sydänkohtaus.”
Charles nyökkäsi, kyyneleet valuivat hänen kasvoilleen. “Se oli lievä. Mutta pelästyin. Panikoin. Soitin Conanille ja pyysin häntä hakemaan minut ja viemään sairaalaan.”
“Ja hän oli matkalla pelastamaan sinua.”
“Kyllä”, hän myönsi. “Naapuri löysi minut ja soitti ambulanssin. En muista matkaa. Muistan vain, että heräsin… ja Conan oli jo poissa.”
Tartuin hänen käteensä. “Charles, miksi et kertonut minulle?”
“En kestänyt ajatusta, että surisit myös minua. Jäin luoksesi auttaakseni sinua parantumaan. Ja jossain vaiheessa rakastuin sinuun… vaikka pelkäsin koko ajan, mitä sydämeni vielä tekisi.”
“Miksi et kertonut sydänsairaudestasi ennen kuin menimme naimisiin?”
“En halunnut, että avioidut säälistä. Halusin, että avioidut kanssani rakkaudesta.”
Puristin hänen kättään. “Charles, en mennyt kanssasi säälistä. Menin kanssasi, koska rakastan sinua. Koska sinä saat minut tuntemaan, että elämä on vielä elämisen arvoista.”
Hän katsoi minua. “Lääkärit sanoivat, että se voi pysyä vakaana, jos olen varovainen. Uskoin todella, että minulla on vielä aikaa. Mutta…”
“En mennyt kanssasi säälistä.”
“Minä en aio menettää sinua”, sanoin ja puristin hänen kättään tiukemmin. “En näin. Sinulle tehdään se leikkaus.”
“Eleanor…”
“Ei vastaväitteitä. Me taistelemme tämän yhdessä.”
Hän veti minut syliinsä ja itki kuin pieni lapsi.
“No, olet nyt jumissa kanssani.”
“Sinulle tehdään se leikkaus.”
Seuraavien viikkojen aikana otin tehtäväkseni valmistaa Charlesin leikkaukseen. Etsin tietoa hänen tilastaan, puhuin lääkäreiden kanssa, huolehdin siitä että hän söi kunnolla ja otti lääkkeensä.
Lapset kävivät kylässä. He pelästyivät, kun kerroimme heille, mutta he kokoontuivat ympärillemme.
Lapsenlapseni piti Charlesia kädestä ja sanoi: “Sinun täytyy parantua, vaari Charles. Lupasit opettaa minulle shakkia.”
Hän hymyili hänelle. “Opetan, kulta. Lupaan sen.”
Leikkauspäivänä istuin kuusi tuntia odotushuoneessa. Jokainen minuutti tuntui ikuisuudelta.
Kaksi kuukautta myöhemmin Charles ja minä kävimme Conanin haudalla. Veimme päivänkakkaroita, Conanin lempikukkia. Laskin ne hautakivelle.
“Kaipaan sinua”, kuiskasin. “Joka päivä. Mutta nyt minä olen kunnossa. Ja uskon, että olisit siitä iloinen.”
Charles seisoi vierelläni, hänen kätensä omassani.
Rakkaus ei korvannut sitä, mitä olin menettänyt. Se kantoi sen eteenpäin.
Ja joskus se on suurin lahja, jonka suru voi antaa.
